“八王之乱”是发生于西晋末年元康元年至光熙元年（公元291年～306年）间由西晋皇族为争夺中央政权而引发的动乱，也是中国历史上一场最惨烈、最严重的统治集团内部动乱，共持续16年。西晋皇族中参与这场动乱的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称“八王之乱”。
太熙元年（290年），晋武帝（司马炎）重病之时下了诏书，存放在中书省，诏书中依托叔父汝南王司马亮及皇后杨芷之父杨骏共同辅助太子司马衷（晋惠帝）继位。但其实继位的晋惠帝愚钝，根本无力掌控国家。这场巨大的动乱启自外戚杨骏与皇后贾南风的权力斗争，贾皇后擅权专断，引发皇族不满。首先起兵反对的是在亲信孙秀唆使和支持下的赵王司马伦，孙秀等人废惠帝，却又引发齐王、成都王司马颖、河间王司马颙等联合反赵王，赵王兵败而被囚禁，不久被赐死。齐王声誉盛大，于是以大司马身份掌政，但他随即大兴土木，并沉迷酒色逸乐，不视朝政，大封亲信，甚至加罪不经大司马府而直接上奏的大臣以及杀害谏臣，种种事迹都令众人失望，同时大家也就归心于先前谦退的成都王。河间王司马颙、东海王司马越等乘机发兵夺权。
最终东海王司马越在一系列动乱后掌握朝权，主导晋朝的朝政直至永嘉五年（公元311年）去世为止。但其掌政期间排除异己，杀害中书监缪播、散骑常侍王延等人，大失人心，对外也无力控制日益壮大的匈奴汉国政权，西晋政权走到了末路。
可以想见，八王之乱断送了西晋王朝的统一局面。诸王忙于武装斗争期间，北方主要少数民族匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族的各个部族趁西晋政权内部空虚，纷纷起兵脱离晋朝控制，并陆续建立割据政权，并最终导致了西晋灭亡。南方地区亦有变民，例如杜曾、王如及张昌的起事。这场动乱从宫廷内权力斗争开始，进而引发战争，祸及全社会，造成大量破坏，也加剧西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。动乱后西晋皇室遗族避走中原、至江南地区建立王朝，设都建康，史称东晋。
北方的中原地区则由汉族以及非汉族的各游牧民族部族政权割据，前后建立十六个国家，其中以鲜卑族建立的一系列政权影响力最广。因为鲜卑属于上古华夏族同时期的北方游牧民族东胡族后裔，所以这五个少数民族被南方王朝统称作“五胡”，中国古代史进入五胡十六国时期。南北分裂的局面从东晋十六国一直持续到南北朝，直到589年隋灭陈之战后，隋朝正式成为统一的王朝。