600多年前，黑死病在整个欧洲蔓延，这是欧洲历史上最为恐怖的瘟疫之一。意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348-1353年写成的《十日谈》就是瘟疫题材的巨著，引言里就谈到了佛罗伦萨严重的疫情。
他描写了病人怎样突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清在自己的家中咽气，直到死者的尸体发出了腐烂的臭味，邻居们才知道隔壁发生的事情。旅行者们见到的是荒芜的田园无人耕耘，洞开的酒窖无人问津，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民却无影无踪。
这场灾难在当时被称作黑死病，实际上是鼠疫。鼠疫的症状最早在1348年由一位名叫博卡奇奥的佛罗伦萨人记录下来：最初症状是腹股沟或腋下的淋巴肿块，然后，胳膊上和大腿上以及身体其他部分会出现青黑色的疱疹，这也是黑死病得名的原因。极少有人幸免，几乎所有的患者都会在3天内死去，通常无发热症状。

英法百年战争被迫暂停

黑死病最初于1338年中亚一个小城中出现，1340年左右向南传到印度，随后向西沿古代商道传到俄罗斯东部。从1340年到1345年，俄罗斯大草原被死亡的阴影笼罩着。1345年冬，鞑靼人进攻热那亚领地法卡，攻城不下之际，恼羞成怒的鞑靼人竟将黑死病患者的尸体抛入城中，结果城中瘟疫流行，大多数法卡居民死亡了，只有极少数逃到了地中海地区，然而伴随他们逃难之旅的却是可怕的疫病。
1347年，黑死病肆虐的铁蹄最先踏过康坦丁斯堡—拜占庭最大的贸易城市。到1348年，西班牙、希腊、意大利、法国、叙利亚、埃及和巴勒斯坦都暴发了黑死病。1352年，黑死病袭击了莫斯科，连莫斯科大公和东正教的教主都相继死去。黑死病的魔爪伸向了各个社会阶层，没有人能逃避死亡的现实。
没过多久，这种残酷的现象在欧洲已经比比皆是，法国的马赛有5.6万人死亡；在佩皮尼昂，全城仅有的8名医生只有一位幸寸下来；阿维尼翁的情况更糟，城中有7000所住宅被疫病弄得人死屋空；
巴黎的一座教堂在9个月中办理了419份遗嘱，比黑死病暴发之前增加了40倍；在比利时，主教大人成了第一个受害者。从此以后，送葬的钟声就不停地为新的死者哀鸣。甚至连历史上著名的英法百年战争也曾由于黑死病被迫暂时停顿下来。
1348年底，黑死病传播到了德国和奥地利腹地，瘟神走到哪里，哪里就有成千上万的人被吞噬。维也纳曾经在一天当中死亡960人，德国的神职人员当中也有三分之一被黑死病夺去了生命，许多教堂和修道院因此无法维持。

人们学会使用隔离、消毒等方法

除了欧洲大陆，鼠疫还通过搭乘帆船的老鼠身上的跳蚤跨过英吉利海峡，蔓延到英国全境，直至最小的村落。农村劳动力大量减少，有的庄园里的佃农甚至全部死光。生活在英国中世纪城镇里的人们，居住密度大，城内垃圾成堆，污水横流，更糟糕的是，他们对传染性疾病几乎一无所知。当时人们对死者尸体的处理方式也很简单，处理尸体的工人们自身没有任何防护，这导致了疾病的蔓延。
为了逃避死亡，人们尝试了各种方法，他们祈求上帝、吃精细的肉食、饮用好酒……医生们企图治愈或者缓和这种令人恐惧的症状，他们用尽各种药物，也尝试各种治疗手段，从通便剂、催吐剂、放血疗法、烟熏房间、烧灼淋巴肿块，甚至用尿洗澡，但是死亡还是不断降临到人间。
一些深受宗教束缚的人们以为是人类的堕落引来了神明的惩罚，他们穿过欧洲的大小城镇游行，用镶有铁尖的鞭子彼此鞭打，口里还哼唱着：“我有罪”。而在德国的梅因兹，有1.2万犹太人被当作瘟疫的传播者被活活烧死，斯特拉堡则有1.6万犹太人被杀。
只有少数头脑清醒的人意识到可能是动物传播疾病，于是他们把仇恨的目光集中到猫狗等家畜身上，他们杀死所有的家畜，大街上满是猫狗腐败的死尸，腐臭的气味让人窒息，不时有一只慌乱的家猫从死尸上跳过，身后一群用布裹着口鼻的人正提着木棍穷追不舍。没有人会怜悯这些弱小的生灵，因为它们被当作瘟疫的传播者。
然而，慌乱之中的人们也并非一无所获，人们发现隔离能够有效阻挡瘟疫的蔓延，此外，他们还懂得了消毒的作用。等到300年后黑死病再次在英国暴发时，隔离手段已经发展到相当完善的地步了，这些方法有效地防止了疾病的传播。

火葬开始成为重要的丧葬方式

黑死病彻底改变了整个欧洲乃至世界的历史。它毫无偏倚地把死亡带到每个人面前，死去的贵族留下了大量的荒芜土地，由于没有劳动力，薪水不得不提高，农民有了收入来买下闲置的土地，结果他们中有很多人成了拥有土地的新贵族，农奴阶层由此瓦解；人们由于黑死病的侵袭懂得了许多卫生习惯，这样，欧洲的下水排污系统才得到了彻底的改善，一直到今天，人们还在为英国伦敦那宽敞犹如隧道的下水管感叹；除此以外，火葬开始成为最重要的丧葬方式；原本位于房间中央的壁炉被移到了墙边；房间也变得更加坚固，开始采用灰泥或者石头来代替木板。
黑死病彻底动摇了宗教桎梏，人文主义的思想开始复苏，文艺复兴的萌芽开始孕育。艺术家的作品中不再是宗教形象一统天下，悲观和抑郁的情绪，赎罪和死亡的主题成为这个时期的重要题材。
国际上把对黑死病等传染病的防治称为“第一次卫生革命”。在18世纪前后，欧洲各国积极加强基础卫生设施的建设，使一些一度严重危害人类生命的传染疾病得到了有效的控制。现在，黑死病等传染疾病在发达国家已基本消失，只是在非洲贫困地区还时有发生，可以说第一次卫生革命已经取得了胜利。
多少年来，人们一直没有停止对黑死病的研究，虽然对于黑死病的起源有多种说法，但都没有定论。